Tsunamis treten selten als eine einzelne Riesenwelle auf, sondern meistens als eine ganze Reihe von Wellen. Bei abnehmender Wassertiefe, beispielsweise beim Auflaufen auf den Schelfrand (Festlandsockel), auf eine Insel oder einen Hafen, wächst der Tsunami zu riesigen Höhen an.

Wenn man den Aufbau der Erde mit einem Apfel vergleicht, ist die dünne Schale die Erdkruste. Unter den Kontinenten ist diese Erdkruste mit 30 bis 40 Kilometern am dicksten. Unter den Meeren und Ozeanen hingegen ist sie mit 6 - 8 Kilometern viel dünner.

Bei einem Erdbeben entstehen Stoßwellen, auch seismische Wellen genannt, die sich in der Erde und an der Erdoberfläche ausbreiten. Es gibt verschiedene Möglichkeiten und Methoden, die Stärke eines Erdbebens zu bestimmen.

Am 18. April 1906 kurz nach 5 Uhr morgens wurde Nordkalifornien von zwei starken Erdbeben erschüttert. Eine Verschiebung der San-Andreas-Spalte hatte dieses Beben ausgelöst. Am schlimmsten wirkte sich dieses Beben auf die Stadt San Francisco aus.

Die San-Andreas-Spalte liegt im Bundesstaat Kalifornien in Nordamerika und ist ein großer geologischer Graben, der sich von Mexiko bis San Francisco hinzieht. Benannt wurde er nach dem nahe gelegenen San Andreas Lake (lake = See).